ペペの店＜４＞

　




　ラスパルマスの気候は、穏やかである。一年中が日本で言えば五月の気温だ。
　新年を江島さんのアパートで迎えた。
　昨夜は大騒ぎだった。江島さんのアパートは通りに面している。新年の十二時と同時に街を走る車が、一斉にクラクションを鳴らし始めた。
　クラクションを合図に、人々は道路に飛び出した。手に手に花火を持ち盲滅法、打ち上げる。歓声と怒号が飛び交う。
　その華やかな光景を我々は、三階のベランダから見下ろしていた。我々の立っているところに向かって、花火を打ち上げる愉快な不心得者も数人いるらしい。こういう正月もいいもんだ。

　「おい、領事主催の新年会がある。一緒に行ってみないか？　良い経験になると思うぞ」　「着るものは、これでいいですか？」
　私はＴシャツに、サハリジャケットの着たきり雀。
　「それじゃ、まずいな。襟のあるシャツとネクタイがいるかな？　それは、俺が用意しよう」
　江島さんお気に入りの、アルファロメオの助手席に私は座った。
　どこを、どう通って領事館に行ったかも覚えていない。建物の記憶もない。ただ、中庭で開かれた新年パーティーの光景だけは、ありありと思い出す。
　明るく、広いテラスに料理が並べられ、正装に身を包んだ男女が集まっていた。ラスパルマスで活躍している日本人が招待されている。殆どが企業の駐在員の家族である。
　領事はモーニングコートに身を包み、令夫人は和服をお召しだ。愛嬌を振りまきあたりを挨拶して廻られる。
　私は強い違和感を覚えていた。身の置き所がなかった。萎縮しているせいではない。怒りからである。
　「おい、もういいか。帰らないか？」
　江島さんはそう言った。　
　むろん私に異論のあるはずがない。
　「帰りましょう」
　「分かった、ちょっと待て」
　そう言うと彼は、人波を分け入り二〜三人と挨拶を交わすとすぐに私の処に戻ってきた。　「さあ、行こう」
　我々二人は、早々と新年パーティーの席を後にした。

　アルファロメオの車内は狭い。窮屈そうにシートに深く腰を沈めた私に、江島さんは話しかけた。
　「谷、お前感情がすぐに顔に出るぞ、気をつけた方が良い、損をするぞ」
　「気をつけます」
　「しかし、無理はない。あんなもんだよ、あれが奴らの仕事だ。在留邦人を集めてのパーティー、水産庁のお偉方の接待、農水族議員の接待、それがすべてだ」
　彼の言う奴らとは、言うまでもなく着飾った領事ご夫妻のことである。
　「ご夫妻の身の回りの貴金属、子どもの衣服から、家族の食事代まで全部公費だ。ペペに聞けば良く分かる。ペペは大事なお客様だからペコペコするが、心の中では軽蔑してるぞ。しかも、あれが仕事だと言うんだからなあ･････唾棄すべきだよ」
　江島さんは漢であった。　
　案の定だった。
　私の想像どおりであった。
「悲しくなった」などという、大人の自己保身に起因する逃げの感情は、若い私の身に着いてはいなかった。
　心底、腸が煮え繰りかえった。
　特権階級は認める。決して悪いことともでもなく、良い側面も多い。
　問題は、特権階級意識。その意識の発露の仕方ではあるまいか。
　奴らは、卑しい下司である。品性の欠片もそこには無い。
　三十年後の今日、外務官僚の本性が世間の常識になりつつある。むろんそうでない立派な外交官もおられると思うが、あいにく私は知らない。
　（失礼、希な例外として、偉大な杉原千畝氏がおられたことを外す訳にはいかない）
　陸奥宗光、小村寿太郎･････外交官の伝統は、明治で終わってしまった。
　「鹿鳴館」の意義は明治で終わっているのだ。
　しかるに、残っているのは、形骸化し歪められ腐臭を放つ現代の「鹿鳴館」ばかりだ。

　同じことを現在の法曹界に感ずる。裁判官、検事、弁護士である。その実体が世間に明らかになるのに、やはり三十年の時を必要とするのだろうか？
　それだけではあるまい。特権階級あるところには、特権意識が生ずるのはあたりまえである。それ自体は悪いことでも何でもない。
　その発露が、卑しく下品に陥らないことを切に望む。

　「おい谷、ブラック・アフリカからの帰りも必ず立ち寄れよ」
　「ああ、そうしようと思っている。ペペも元気で」
　私は、波止場でペペと握手を交わしていた。
　世話になった、江島さんとの別れはすませ、彼は仕事中に入っている。
　「砂漠がそんなにいいのか？」
　「良く分からない。取りあえず拘っているだけだと思う」
　「何だ、それは？」
　と、ペペは怪訝そうな顔をして言った。
　「何だか分からない」　
　私も、怪訝そうな顔をした。
　「じゃあな！」
　そう言うと、ペペは握っていた私の手をやっと離した。
　「じゃあ、ありがとうペペ！」
　ペペは去っていった。

　また、四十八時間の船旅が始まる。行く先はセネガルの首都ダカールだ。
　西暦１４９２年、コロンブスは、遙かインドを目指してグランカナリアを出港した。　燃える希望と確固たる目的をもって。
　私も同じグランカナリアを出港する。
希望も、さしたる目的も持たずに。
　「どういう目的でサハラ砂漠に行くんだ？」
　日本で何度同じ質問を受けたことだろう。目的が分かれば、わざわざ行くこともない。という、極めて非論理的なことを思っていた。
　煎じ詰めれば、単に『希望と目的』を探しに行くのだ。
　それが見つかれば、生きていることもない。と、またもや異国の波止場で非論理的なことを思っている。
　もうすぐ、出港である。背にリュックを担いだ。
　その時突然、ミゲールの風貌が脳裡をよぎった。
　彼ははたして、希望と目的を持っていたのだろうか？