第一章　朱色の獅子　＜７＞


　「外人さん、あんた何処の国だね？」
　中年肥りの、多少薄汚れた男が、ぶしつけにパルコスに言葉を掛けた。
みんなの視線はパルコスに集まった。誰もが聞きたかったことらしい。
　「メディア王国だよ」
　『おー！』という感嘆の言葉が漏れた。パルコスには好意と感じられた。
　パルコスは懐から、布袋を取り出すと、金貨を一枚テーブルに置いた。
　「オヤジ！　酒樽ごと買いあげだ！　こいつで他の客にも、ふるまってやってくれ」
　またもや、『おー！』という歓声があがった。
　「いいね･････その気っ風が、気に入った！」
　「その大きな身体、外人さんあんた軍人だよね！」
　パルコスを取り巻く輪は、どんどん狭まって来る。
　「そうだよ」
　パルコスはにこやかに笑った。久しぶりに気分が晴れてきている。
　「この前の戦争、ニネベの戦いは、凄かったね！」
　「当然、あんたも参加したんだろ」
　「ああ、俺も参加したよ。大変な戦いだった」

　談笑の輪の中から、一人がおもむろに立ち上がった。きちんとした身なりから、役人のように見える。男は、自分の知識を誇示するように話し出した。
　「この軍人さんは、護衛官だと思う。いま、メディア国王が、このサルデスに滞在されておられる。大勢の護衛官が宮殿に入るのを見たんだ。夜中に抜け出して、呑みに来るところを見ると、あまり位は高くない。どうです･････」
　そう言うと、パルコスの顔をのぞき込んだ。
　「確かにそうだ、当たっているよ」
　若者は、我が意を得たりとばかりに頷くと続けた。
　「その、巨大で頑強な体つきからするに、武勇にはすぐれている。そうだろ、きっとそのはずだ。しかし、惜しいことに、頭が良くない、知識がない」
　「おい、やめんか！　この、気の良い外人さんに何て事を言うんだ」
　「親父さん、構うことはない。この人の言うことは当たっているよ」
　パルコスは、少しも不愉快さを感じない。むしろ、心地よい発言だと思った。
　「あんたの言うとおり、わしがもう少し頭が良かったら、出世したと思うよ。残念だがしかたがない。しかし、力はこの通り十人力だ」
　そういうと、やおら、テーブルの端を片手で掴むと、そのまま持ち上げた。
　「おー！」という驚きと共に、店内は歓声に包まれた。人間離れした怪力に拍手が巻き起こった。
　「あんた、たいしたもんだ、力があって気が良いとくるか･････」
　「乾杯ッ！　メディアの軍人さんに」
　店内はパルコスを中心にどんどん盛り上がっていく。
　「軍人さん、あんた、あの人にあった事があるよね、話したことはあるかい、えーと、なんていったかな･････？」
　「よー、お前それは、朱の獅子、パルコス将軍のことだろ」
　「そーだ、パル、パルコス。朱の獅子だ！」
　話しの方向が思わぬほうにいきそうである。
　「お会いしたことは、ある。言葉を掛けて戴いたことも」
　そういうと、パルコスは少し胸を反らした。　
　「えー！　そうなのかい」
　「どうなんだ、どうなんだよ！　朱の獅子は」
　「将軍は立派というか、むしろ怖い感じだ。ぶっきらぼうで、言葉は短い。眼はぎらついて、睨み付ける」
　「それで、それで･････」
　「身体つきは、わしと同じぐらいかな？　怖くてまともに正面に立つことは出来ない」
　「へー、すげーな」
　「軍人さん、悪いが、ちょっと立ってみてくれないか？」
　パルコスは、気軽に立ち上がった。
　「これで、いいか」
　「いい、それで良い。そこで睨みつけてくれ、もっと眼をむいて、こりゃ、怖いや･････！」
　店内は爆笑の渦に包まれた。
　その時、まさにその時、店の片隅で静かに呑んでいた、白いドレーパリーに身を包んだ男が立ち上がり、パルコスの方へ歩いてきた。
　男は、何とも言えぬ、不思議な雰囲気を醸し出している。酒場内は静まった。
　足音も立てず、パルコスの前に立つと黙ったまま、軽く会釈した。
　スラリと背が高い。歳は、二十代半ばに見えた。白い肌に、薄水色の瞳が鋭い知性を感じさせる。
　パルコスの耳元で、人に聞かれないように、かすかにつぶやいた。
　「パルコス将軍、また、お眼にかかります」
　そのまま、男は店を出ていった。
　白いドレーパリーをなびかせ、風のように･･････････。


　無数の燭台に照らされた、石畳はパルコスの影を揺らしている。遊里の街角は華やいでいた。
　ほろ酔い加減のパルコスは、久しぶりに気持ちが、爽やかになっていた。夜風が心地よく頬を撫でていく。通り沿いの遊郭からは、舞曲を奏でる音が耳にとどき、遊女の脂粉が鼻孔をくすぐる。
　『サルデスか！　良い町だ。メディアのエクバタナでは、こうはいかない。わしもいささか有名になってしまい、誰もが、わしを知っている』
　見上げるばかりの巨体に、革のブーツ、革のズボン、綿の上着に帯を巻いている。行き交う人々は彼を避けて通る。
　時々、店の中をのぞき、ひやかしていく。
　女たちの、嬌声が耳をくすぐる。
　『この開放感はなんだ？　わしは今まで何をしてきたのだろう？　ひたすら、人を殺すことを考えてきたのでは？　そして、殺すことと引き替えに、地位と名声は確かに得た。しかし、わしが望んだのはそれだったのか･････』
　間口の大きな、遊郭を通り過ぎた角に、細い路地があった。それまで、ゆっくり歩いていたパルコスは、スーと、路地の闇に身を隠した。
　突然の行動であった。その時まで、隠れながら、パルコスの後を付けていた黒い影は、慌てて後を追い、角を曲がった。

　「おい！」
　そういうが早いか、待ちかまえていたパルコスは、黒い影の腕をつかんだ。
　上背はあまりないが、鍛えられた筋肉を持っていることは、腕をつかんだ感触でパルコスには解った。
　『軍人？　いや、密偵か？』
　パルコスは抑制した声を出した。
　「宮殿からずっとあとを付けてたな！ 飲み屋の外で待っていたのか？　ご苦労なことよ」
　「･･････････」
　「お前が、わしに、危害を加える気がないことは解っている。なぜつけた？」
　「･･････････」
　黒い影の男は返事をしない。パルコスは腕をつかんだまま、表通りに出た。腕を万力のように締め上げられ、男はさからうことが出来ない。
　燭台の光でパルコスは男の顔を見た。精悍な顔に、鋭い眼をしている。右頬の深い切り傷が、頬を引きつらせていた。
　パルコスは黙って、男の眼を見つめた。
　『なかなかの者だ！　臆するところも、卑屈なところもない』
　男は、パルコスを睨んだまま、視線をそらさない。腕を取られた状態で、力を抜き全身を脱落している。幾多の修羅場をくぐり抜けた武人であることが、パルコスには分かる。　こういう場面で身体に力を込めるのは明らかに素人である。

　「おい！　わかったよ。お前は、言いたくないことは死んでもいうまい。わしが問う、答えられることを、答えよ！　リディアか？」
　「･･････････」
　「では、メディアか？」
　「･･････････」
　パルコスは握っている右手に力をこめた。
　男の顔がゆがむ。かよわい女性なら、腕の骨が砕けるほどの圧力だ。
　「おい！　一言ぐらい喋れよ。でなければ放すわけにもいかんではないか！」　
　「･･････････」
　「偶然、わしを見つけ、後をつけたとでもいうのか？」
　「･････そうだ･････」
　不敵な薄笑いが男の顔に浮かんだ。
　「危害を加えるつもりは、無いらしいな？」
　「･････無い･････」

　それ以上、男が口を開くことはなかった。
　パルコスは、この男といつの日か、再び相まみえることが、あるような気がした。
　さしたる明確な理由があるわけではない。唯、幾多の修羅場を踏み越えた彼の直感が、そう思わせるのである。
　『敵か！　どうも敵とはいえない気がする』
　パルコスは男を離した。
　夜の闇に消えていく男の後ろ姿を眼で追いながら、彼は納得したように頷き、また歩き始めた。
　男の言葉には、アクセントに特徴があった。
　『メディア、それも、東の地域、むしろ、バクトリアだろうか？ それにしても、なぜ？』
　右頬に深い傷のある男、そして、酒場での白いドレーパリーの男、パルコスをめぐる人の流れは、再び動き始めたようだ。
　時はまだ、パルコスを必要としているのか･････？