第四章　救済の劫火＜17＞

　　　
「･････という事情で、オリオン殿を含めた三人は出かけていった」
　アリウスは、二人の男に昨日からの経緯をかいつまんで説明した。先ほどまでの夢のような時は過ぎ、彼は現実世界に引き戻されていた。
「サティー様、アッシリアの残党･････大変なことではありませぬか、我らも今すぐ駆けつけます」
「駆けつけると申しても、場所が分からぬであろう」
「アリウス様のお話を伺い、だいたいの見当はつきました。その近辺を探せば解るやもしれませぬ。分からずとも、異変に気づけばすぐに駆けつけることも出来ます」
　男はそう言うと、腰の短剣に手をやった。すでに戦闘意識なったらしい。
「そちたちの行動については、オリオンは何も言わなかった。思うようにいたしなさい」「はッ、ではさっそく」
　二人の男が、椅子から立ち上がりかけた。
「待ちなさい。私も行こう」
「えッ、アリウス様がですか？　危険ですおやめ下さい」
「いや、危険に近寄るつもりはない。ただ、少し市場を見てみたいのだ」
「なにを悠長なことを申されるのですか、今やあなた様は！」
　二人の男が、とんでもないとばかりに眼を剥いた。
「手配でもされていると申すのか」
「いや、そうではありませぬが、危険です。ましてや、アリウス様は目立ちます」
「この家で、頭巾でも貰おう。いや布きれでもよい、顔を隠せればよいであろう。先ほどお主たちを、引き留める権利は私にはないと言った。私を引き留める権利も、お主たちにはあるまい」
　アリウスの真剣な目つきに、二人の男は返す言葉もなかった。

　三人の乗り込んだ馬車は走り出した。アリウスは頭巾を被り、顔をかくしている。
振り返ったアリウスの眼に、農家と心配そうに見送るテルミの姿が眼に入った。つかの間の安らぎをアリウスに与えてくれた、光景が遠ざかっていく。馬車は、馬が悲鳴を上げそうな速度で疾走していた。
　アリウスは、馬車に揺られながら感じていた。この揺れは、あの時と同じだと。ミトレスの郊外を、マンドロスに抱かれながら駆け抜けたあの時と。
　アリウスの心に、オリーブ畑の光景が浮かんできた。暑い昼下がりであった。幼い心は、今から展開されるであろう恐怖の予感に震え、自分の心をいかに守るかで必死であった。マンドロスのいたわりの言葉も、耳に入りはしなかった。
　今、彼の眼に映っているのは、波うつ大麦畑だ。まだ昼前だが、陽射しは同じように強い。先ほど清めたアリウスの身体に、若い麦穂のむせかえる匂いが風に運ばれて届く。頭巾で顔を覆った彼の眼前には、猛々しい二人の男の二の腕がある。一人が、鞭を振るった。馬が悲鳴を挙げると速度を増した。あの時と違うのは、側に抱いてくれるマンドロスがいないことだ。
　二人の男は、アリウスにとっては無縁の人である。アリウスは一人で、何処へ行こうとしているのだろうか。彼を待ち受ける現実はどのようなものであろうか。

「ここで、止めてくれ」
「ここで宜しいので？」
「良い」
　男が力一杯手綱を引いた。二頭の馬は前足をかかげ急停止した。アリウスは馬車が急停止したため、前のめりになった。
「アリウス様、此処はまだ市場の外れですが？」
「少し、歩こうと思う。世話になった」
　そう言うと、アリウスは頭巾を押さえ、馬車を降りた。
「アリウス様、どうかお気をつけられますよう。もし、助けが必要になった場合は、名乗りを上げて下さい。『アリウスだ！』と、仲間がそこかしこにいるはずです。必ずや駆けつけるでありましょう」
「分かった。心に留め置こう」
「では、我々はこれにて」
「世話になった」
　男が馬に鞭を入れ、馬車は走り去っていった。アリウスは見えなくなるまで馬車を見送った。それほどの接触もない二人だったが、彼らが去っていくのに言いしれぬ寂しさを感じた。アリウスは自分を繋ぎ止めていた何らかの絆が、馬車と供に去って行く気がしたのだ。


　アリウスが降りた場所は、奴隷市場の前であった。煉瓦造りの高い壁が周囲を取り囲んでいる。壁に隠れて建物は見えない。見栄え、美しさを一切配慮しない、ただ機能的であるばかりの無機質な煉瓦の壁は、アルウスの心を落ち着かせた。
　今日は、市場が開かれているらしい。大きな入り口から、馬車が出入りし、人々の出入りもある。
　アリウスは入り口の側に立つと、頭巾を目深に被り出入りする人々を見続けた。アリウスは、建物の中には入らない。しかし、内部は手に取るように浮かんでくる。建物の中は、円形劇場のようになっており、廻りのベンチに商人が腰を下ろしている。
　広場の真ん中に一人ずつ裸に引き剥かれた奴隷が引き出され、競りにかけられている。そして、湿った空気に包まれた回廊を行くと、部屋がある。陰気な部屋だ。天井に小さな明かり取りの窓が開いいている。
　ここは、ユイマとの出会った去勢の部屋だ。両壁の棚には鎌形の小刀が並べられている。暗い部屋だ。
　大男が大股で突っ立っていた。袖無しの貫頭衣を身に着けた男の二の腕には、逞しい筋肉が貼り付いている。
　窓から射し込む青白い光が、奇妙な椅子を照らし出す。その椅子は頑丈な木で出来ており、背もたれが後ろに極端に傾斜していた。
　側の長椅子に黒い服を着た男が座っている。表情のない白い顔に眼だけが光る。その黒い服の男が、大男に声をかけた。黒い服の男の、薄い唇の端が吊り上がり、ニタリと笑った。
　青白い光が眩しい。
「あッ！」
　アリウスの喉から声がもれた。奇妙な椅子に拘束されているのは、ユイマではない。彼自身ではないか！　四肢を革帯で椅子に拘束され、動くことが出来ない。全裸の白い身体が引き延ばされ完全に無防備な状態だ。
大男が、アリウスの股間に左手を延ばす。右手には、鎌形の小刀が光を放っている。

「おじさん」
「･････え！」
「おじさん、やっと気づいてくれたね」
　アリウスの眼の前に、小さな男の子が立って話しかけている。年の頃は十歳ぐらいだろうか。アリウスは小さく息をついた。鳥肌が消えていく。徐々に現実に戻ってきた。
「私に、何かようか」
　頭巾越しに小さく返事をした。
「おじさん、アリウスさんだろ？」
「そッ、そうだが、どうしてだい」
「ラオメドンさんから頼まれたんだ。白金の髪をした綺麗な人で、布か頭巾で顔を隠しているはずだって言われた。かならずここに来るから、見つけたら自分のところへ案内するようにって」
「それで私と分かったのか？」
「そうだよ、ラオメドンさんの言うとおりだった。布で顔を隠しているところも同じなんだから。さあ行こう」
　そう言うと、少年はあたかもアリウスが後に続くのは、当然とばかりに歩き出した。物怖じしない活発な少年だ。
「君は、ずっとあそこで待っていたのかい」
　並んで歩きながらアリウスは言った。
「そうだよ、今日必ずあそこに来るはずだって、ラオメドンさんが言うんだから、朝から待っていたよ」
「君は、ラオメドンとはどういう知り合いだい？」
「近くにすんでいるのさ。時々用事を頼まれて、お小遣いを貰っているんだ」
　アリウスは、昨日オリオンの手の者を、アッシリアの残党のところに案内をした子どもは、この少年だろうと思った。
「どこまで行くんだい？」
「ラオメドンさんの寺院までさ、そう遠くはないよ」
　アリウスはごく自然に、何の拘りもなく当たり前のように、少年についていく自分を少し不思議に思った。
　少し歩くと建物が、疎らになってきた。道の脇には空き地も見られる。少年は足取りも軽くアリウスを案内する。青空の下、爽やかな風がアリウスのドレーパリーの裾を揺らす。少年が屈託ない声で、明るく話しかけてくる。
　更に歩いていくと、建物が殆ど見られなくなった。
「あそこだよ！」
　少年が指さした方向には、茫々たる草に囲まれた大きな建物が見えた。更に近づくと明らかに普通の住居とは異なっていることがわかる。
　その時、ふとアリウスは思い立ち、足を止めた。
　少年も習って立ち止まった。
「君に、頼みたいことがあるんだ」　
「なんだい？」
　アリウスは、帯に挟んである、金貨を一枚、少年に渡した。
「おこずかいだ」
「えッ！　こんなに貰っていいの。何をすればいいんだい？」
　少年が眼を丸くした。たんなる小遣いとは云えない、大変な価値である。
「今日、君とあったところに明日も行ってくれないか。もし私を捜す素振りの人がいたら、
今から行く寺院に、連れていって欲しい。探しに来るとすれば、オリオン、ユイマと言う名で、どんな感じの人かと言えば･･････････一日だけで良い。どうだ、頼まれてくれるか？」
「それだけで良いの？　よし、引き受けた。一日だけでいいんだね」
「ああそうだ」
　少年がうなずき、足取りも軽く歩き始めた。
　アリウスは、自分は何故その様なことを、頼んだのだろうと思った。
「ラオメドンさんの寺院だよ、先に行ってラオメドンさんに知らせてくるね」
　そういうと、少年は駆け出していった。
　建物までの道は草に覆われ、僅かに一人が歩けるほどの道幅しかないようだ。一部が崩れかけている建物は、全体が蔦に覆われ、縛められ草原に放り出されているようにアリウスには思えた。

　アリウスは歩を進めた。背の高い草が、足から腰にかけて絡んでくる。草いきれが鼻孔を突く、息苦しくなって、頭巾を外すと大きく息をした。
　首筋を爽やかな風が吹き抜けた。
　アリウスの行く手に突然、大きな木製の扉が出現した。一部は腐りかけている。この建物は最近、補修管理をした形跡が見当たらない。
　道が石畳に変わった。アリウスの足元からカッ、カッという乾いた音が聞こえてくる。　アリウスが、今にも入り口にたどり着こうとしたその時、扉がギィーという音をたてて外側に開いた。建物の内部から、僅かに空気が漏れ出た気がする。
　アリウスは立ち止まり、カッと眼を見開いた。空気と供に薄暗い内部から、痩身で背の高い男が出てきた。光沢のある黒づくめの衣服を纏っている。ラオメドンだ。
　胸騒ぎを押さえ、平静を保とうとするアリウスの眼前に、先ほどの少年がラオメドンに挨拶をすると外に駆けだして来た。少年がアリウスの側を通るとき明るく言った。
「じゃあね！　約束は守るよ」
　ラオメドンにも、小遣いを貰ったのだろう、嬉しそうだった。走り去っていく少年の足音がアリウスの背後から聞こえる。
　ラオメドンが腕を組んで立っている。瞬間、アリウスの心は、この場から逃げ出したい気持ちに囚われた。今ならまだ間に合うと。しかし、アリウスの足は逆に、吸い寄せられるようにラオメドンに向かっていく。